Vanaf zaterdag 22 april presenteert de Kunsthal Rotterdam een groots retrospectief van het leven en werk van Robert Mapplethorpe (1946 – 1989), een van de meest invloedrijke kunstenaars en fotografen van de 20ste eeuw.

Ruim twee decennia na zijn dood leidt zijn werk nog altijd tot controverse en schuurt het tegen de grenzen van wat artistiek mogelijk is. De tentoonstelling biedt een indrukwekkend overzicht van zijn carrière, vanaf de eerste werken eind jaren zestig tot zijn doorbraak in de kunstwereld in de jaren tachtig. De ruim tweehonderd foto’s en objecten schijnen een nieuw licht op zijn favoriete genres: portretten, zelfportretten, naakten en stillevens.

Na jarenlange afwezigheid wordt het werk van Mapplethorpe voor het eerst op deze grote schaal in Nederland vertoond. De Kunsthal is verheugd om deze bijzondere tentoonstelling, samengesteld door het Los Angeles County Museum of Art en het J. Paul Getty Museum in samenwerking met de Robert Mapplethorpe Foundation, als enige instelling in Europa te presenteren.

Met zijn fotografie en zijn persoonlijkheid – intens en indringend – vervaagt Mapplethorpe de grenzen tussen leven en kunst. Zijn gedrevenheid om een esthetische perfectie te bereiken, is de kern van zijn werk. De tentoonstelling focust op wat Mapplethorpe ‘perfectie in vorm’ noemt, wat zowel tot uitdrukking komt in zijn fascinatie voor seksueel fetisjisme als in zijn bijna tastbare bloemblaadjes.

‘Robert Mapplethorpe, een perfectionist’ toont de persoonlijke band van Mapplethorpe met zijn modellen, zijn talent om een succesvolle studio te runnen en bovenal zijn ambitie om fotografie te verheffen tot de status van beeldende kunst. De iconische beelden en meesterlijke composities die Mapplethorpe beroemd maakten, worden voorzien van een bredere context. De tentoonstelling, met onder andere de befaamde X, Y en Z Portfolio’s, geeft inzicht in zijn manier van werken en toont het traject van de improviserende start van zijn carrière tot de uiterst gecontroleerde studiopraktijk die hij ontwikkelde tijdens zijn zoektocht naar esthetische perfectie.

Het retrospectief volgt Mapplethorpe’s ontwikkeling in de tijd en laat de grote thema’s van zijn werk zien. Portretten van vrienden en bekenden – waaronder vriendin en muze Patti Smith, body builder Lisa Lyon en model Phillip Prioleau , en van prominente kunstenaars, schrijvers en muzikanten. Maar ook tal van zelfportretten die tonen dat Mapplethorpe het belang van het creëren van zijn eigen beeld goed begreep.

In een belangrijk deel van Mapplethorpe’s werk staat seksualiteit centraal. In de late jaren zestig gebruikt hij beeldmateriaal uit homo-pornografische tijdschriften voor zijn collages. Wanneer hij vanaf de vroege jaren zeventig zijn eigen beelden fotografeert, heeft hij de sm subculturen van New York al ontdekt. Als geen ander is Mapplethorpe in staat het naakte lichaam als sculptuur in fotografie vast te leggen. De combinatie van onverschrokken seksuele beelden en indrukwekkend technisch meesterschap trekt zeer breed de aandacht en lanceert de nationale en internationale carrière van Mapplethorpe. Ook in zijn bloemstillevens – geraffineerd, sculpturaal en technisch vervolmaakt – komt Mapplethorpe’s voorliefde voor delicaat belichtte en uitgebalanceerde composities naar voren.