De Amerikaanse fotografe Susan Barnett (1951) begint in 2009 met het maken van foto’s van mensen op straat met uitgesproken T-shirts. In tegenstelling tot de meeste fotografen richt Barnett haar camera niet op het gezicht, maar op ‘de bedrukte rug’ vol spreuken en illustraties. Dit leidt tot een bijzondere vorm van portretkunst. Haar fascinatie voor T-shirts ontstaat nadat ze een jonge vrouw met T-shirt van een Afrikaans masker fotografeert. Het beeld vertelt Barnett iets over de identiteit van de jonge vrouw, zonder dat de foto haar gezicht onthult.

Inmiddels heeft ze meer dan tweeduizend foto’s gemaakt die een tijdsbeeld schetsen vol politieke, culturele en sociale kwesties met spreuken zoals ‘I Will Save the World’, ‘I’m Muslim Don’t Panik’ en‘Eat the Rich’. De Kunsthal Rotterdam presenteert in de fototentoonstelling ‘T-shirt Truth’ een selectie van ruim 65 foto’s van Barnett, waarin de typologie van de afbeeldingen fascinerend verandert met de tijd.

In haar werk zoekt Barnett naar individuen die opvallen in de menigte vanwege de slogans op hun T-shirt, vaak combinaties van afbeeldingen en teksten die (een deel van) de identiteit van de drager onthullen. Hun T-shirts laten de eretekens zien waarmee de dragers uitstralen “ik hoor bij deze groep, niet bij de andere groep”. De T-shirts tonen hun dromen of idealen met vaak een politieke ondertoon. Ze zijn boodschappers die laten zien wat voor uitingen de geportretteerden – zonder enige terughoudendheid voor kritiek of vergelding – bereid zijn om te dragen. Daarnaast zoeken de foto’s, in het licht van pesten en stereotypering, naar een beter begrip van onze eigen waarde- en vooroordelen.

Susan Barnett studeerde oorspronkelijk kunstgeschiedenis en werkte daarna voor verschillende galerieën en veilinghuizen. Van haar vader, een fervent fotograaf, leerde ze meer over het fenomeen fotografie. In New York bezocht ze de in fotografie gespecialiseerde Light Gallery waar ze geïnspireerd werd door het werk van Harry Callahan, Robert Mapplethorpe en Garry Winogrand. De focus op T-shirts ontstaat tijdens Barnetts studententijd, wanneer ze als activistische student posters maakt en T-shirts bedrukt voor de anti-Vietnam protestbeweging met de door haar bedachte populaire slogan “Hell No! We Won’t Go!”. Ondanks de ruime hoeveelheid foto’s en haar andere projecten gaat Barnett net zo lang door met het fotograferen van T-shirts in het doorlopende project ‘Not in your face’ totdat iedereen besluit alleen nog maar witte T-shirts te dragen.