Joost Zwagerman debuteerde in 1986 met de roman De Houdgreep.  Zijn doorbraak volgde met de roman Gimmick! (1989). In 1991 verscheen Vals Licht dat werd genomineerd voor de AKO Literatuurprijs en verfilmd door Theo van Gogh. Ook De Buitenvrouw (1994) bereikte de longlist van de AKO Prijs.

Joost Zwagerman behoorde tot de meest gelezen schrijvers van zijn generatie. Zijn werk verscheen in vertaling in Duitsland, Frankrijk, Hongarije, Tsjechië en Japan. Behalve romans en verhalen schreef Joost Zwagerman ook poëzie. Inmiddels zijn er vijf dichtbundels verschenen.

Joost Zwagerman schreef sinds 1985 essays en kritieken voor Vrij Nederland en was enige jaren columnist van de Volkskrant en NRC Handelsblad. Geliefde onderwerpen zijn onder meer literatuur, beeldende kunst en popmuziek.

Van 1998 tot 2000 was Joost Zwagerman vaste gast in het TV-programma Barend & van Dorp. In 2003 en 2004 presenteerde Joost Zwagerman VPRO’s Zomergasten. In 2008 ontving hij de Gouden Ganzenveer voor zijn gehele oeuvre en in 2010 was Joost Zwagerman de auteur van het Boekenweekgeschenk.

Zwagerman leed aan depressies. Op 8 september 2015 maakte zijn uitgeverij, De Arbeiderspers, bekend dat Zwagerman op 51-jarige leeftijd zelfmoord had gepleegd in zijn woonplaats Haarlem.