Ted van Lieshout werd geboren in Eindhoven. Na de middelbare school ging hij in Amsterdam – waar hij sinds 1975 woont – aan de Gerrit Rietveldacademie studeren. In datzelfde jaar werden zes gedichten gepubliceerd in een debutantenbundel. Vijf jaar later studeerde hij af en ging aan de slag als illustrator en grafisch ontwerper.

In 1986 publiceerde hij zijn eerste jeugdboek, Raafs Reizend Theater, en dichtbundel, Van Verdriet kun je grappige hoedjes vouwen. Zijn derde dichtbundel, Och, ik elleboog me er weer doorheen (1989) kreeg een Zilveren Griffel en Begin een torentje van niks (1995) een Gouden Griffel.

In 1996 volgde een Zilveren Zoen voor Gebr., dat ook de Deutscher Jugendliteraturpreis kreeg. In 2000 publiceerde hij de liedjes die hij schreef voor Het Klokhuis. Van Lieshout maakte kinderkijkboeken voor het Rijksmuseum en schreef liedjes voor o.a. Jenny Arean en Lenette van Dongen. Zijn prentenboek Koekjes! (2009) stond twee weken op 1 in de CPNB Bestseller top 60. In datzelfde jaar kreeg hij de Theo Thijssen-prijs voor zijn hele oeuvre.

In 2012 verscheen zijn eerste roman voor volwassenen, Mijn meneer, gebaseerd op de relatie die hij als jongen had met een volwassen man; in Schuldig kind (2017) beantwoord Van Lieshout de meest aan hem gestelde vraag: wat voor invloed had die relatie op je verdere leven.