Khaled (Sherwan Haji), een jonge Syrische vluchteling, belandt in Helsinki. Met grote hoop op een betere toekomst, probeert hij hier politiek asiel te verkrijgen, maar moet helaas besluiten in het illegale circuit te duiken.

Vijftiger Wikström (Sakari Kuosmanen), zet een punt achter zijn leven als vertegenwoordiger van heren overhemden en stropdassen. Ook zijn alcoholische vrouw zet hij aan de kant. Dankzij een winnende partij poker vergaart hij een klein fortuin waarmee hij een slechtlopend restaurant ergens in een achterafstraatje in Helsinki koopt.

Wikström treft Khaled aan op de binnenplaats van zijn restaurant. Na een kort handgemeen, raken de mannen in gesprek. Wellicht herkent Wikström iets van zichzelf in de gehavende man, want hij besluit Khaled in te huren om voor hem te komen werken. En daarnaast kan Wikström wel een afwasser gebruiken.

De originele stijl van Kaurismäki kenmerkt zich door zijn droge humor, scherpe dialogen, memorabele muziek en prachtig gecomponeerde beelden. Met deze parel lijkt de Finse regisseur het hoogtepunt van zijn carrière te hebben bereikt. Voor The Other Side of Hopevmocht Kaurismäki de Zilveren Beer voor Beste Regie in  ontvangst nemen op het Internationale Film Festival van Berlijn.